Ржеву выпала особая доля в Великой Отечественной войне: город семнадцать месяцев не только находился в фашистской оккупации, но длительное время был городом-фронтом.
8 января 1942 началась Ржевская битва. 14 месяцев боев под Ржевом решали судьбу Москвы, Ленинграда, Сталинграда.
Все выжившие в боях под Ржевом подчеркивают, что за всю войну они не знали сражений, равных этим по ожесточенности. Летом и осенью 1942 года земля под Ржевом стонала от поступи сотен танков, от разрывов бомб, снарядов и мин, а в малых реках текла красная от человеческой крови вода, целые поля были покрыты трупами, в ряде мест в несколько слоев.
Горькая и суровая правда о жестоких боях под Ржевом, называемых «боями местного значения», долго не находила достойного места ни в публицистике, ни в художественной литературе. Только фронтовые поэты Алексей Сурков, Сергей Островой, Сибгат Хаким, Виктор Тарбеев и, прежде всего, Александр Твардовский в своем бессмертном стихотворении «Я убит подо Ржевом» не могли обойти эту печальную тему.
Сорок две братские могилы находятся на территории Ржева и района, По данным Ржевского военкомата в них покоится прах воинов более ста сорока стрелковых дивизий, пятидесяти отдельных стрелковых бригад, пятидесяти танковых бригад. Бои на так называемом Ржевском выступе захватили территорию нескольких соседних районов Калининской и Смоленской областей. По опубликованным данным архива вооруженных сил только в трех наступательных операциях на этом выступе общие потери нашей армии составили более 1 миллиона 100 тысяч солдат и офицеров.
14-месячные кровопролитные сражения, в которых принимали участие армии нескольких фронтов, имели огромное стратегическое значение в первый период Великой Отечественной войны. Это подчеркивалось в приказе Верховного Главнокомандующего И. В. Сталина к 25-й годовщине Красной Армии и Военно-Морского флота 23 февраля 1943 года: «Навсегда сохранит наш народ память о героической обороне Севастополя и Одессы, об упорных боях под Москвой и в предгорьях Кавказа, в районе Ржева и под Ленинградом, о величайшем в истории войн сражении у стен Сталинграда».
Разгромить группу армий «Центр» весной 1942 года не удалось. В связи с ослаблением наступательных возможностей войск и начавшейся весенней распутицей по приказу Ставки 20 апреля советские войска перешли к обороне.
Несмотря на неудачу в достижении главной цели, в ходе Ржевско-вяземской операции советские войска смогли нанести поражение 16 дивизиям противника, продвинуться на запад на 80-250 км, полностью освободить Московскую и Тульскую области, многие районы Калининской и Смоленской областей. Глубокий охват группы армий «Центр», потерявшей более 300 тысяч убитыми и ранеными, поставил ее в невыгодное оперативное положение.
Мемориальный комплекс в память обо всех солдатах Великой Отечественной войны возведен на месте кровопролитных боёв подо Ржевом 1942-1943 гг., он создан по инициативе ветеранов Великой Отечественной войны.
